коню тяжело. А что за камни-то?
– Это алмазы, чистейшие, крупные, с перепелиное яйцо, и…, – старик осекся.
– Что случилось?
– Я боюсь, что Вы, сэр, окажетесь злым человеком. Ведь камни стоят как большой замок с прислугой…
В голове Армора пронеслась мысль о том, как бы эти деньги помогли его отцу. Но он откинул мысль прочь.
– Мне не нужны такие деньги. Не волнуйтесь.
– Вот, успокоили Вы старого человека. Бог Вам в помощь…
День клонился к вечеру.
– Сэр, я устал, давайте передохнем?
– Эх, так и за три недели не управимся. Ну да ладно, давайте уж…
– Вот спасибо!
– Я пойду дров соберу, для костра, а Вы пока тут посидите.
Армор углубился в лес. Вокруг него начала сгущаться какая-то белая дымка, и он вышел к ручью. Возле ручья сидела девушка с золотыми волосами и плакала. Армор окликнул ее.
– Что такое? Нужна помощь?
– Меня хотели изнасиловать, убили слугу, забрали одежду, тут никого нет… Помогите мне, выведите отсюда.
– Идите за мной. Сзади. Пожалуйста.
Они направились к месту стоянки. Армор закричал.
– Эй, старик, отвернись, тут девушка!
– И что?
– Она нагишом.
– Ох, Вы баловник, сэр!
Армор засмеялся во весь голос.
– Не то, что Вы подумали. Она заблудилась. Девушка, одежда в сумке. Берите мой плащ.
Девушка оделась и удивленно воззрилась на старика.
– Так это же мой слуга!
– Простите госпожа, простите сэр! Я сбежал, чтобы спастись. Вот Ваши драгоценности.
– Ах ты воришка!
– Не горячитесь, – остановил ее Армор, – он просто испугался. Нужно уметь прощать.
Раздался цокот копыт и на поляну влетел рыцарь на черном коне.
– Ты трус, ты пытался завладеть моей невестой и перебил всех слуг, пока я собирал дрова! Сражайся!
– Он нас спас! – закричали они хором.
После того, как рыцарь выслушал всю историю от своей невесты, он задумался.
– Простите, я не знал. Благодарю Вас, я выведу их отсюда сам. Каково Ваше имя?
– Армор, сэр Армор. А Ваше, благородный рыцарь?
– Мое имя – Гаст. Надеюсь, мы никогда не будем по разные стороны баррикад. Да поможет Вам Бог на Вашем пути!
Страшно заскрипел лес, ходуном заходили деревья, земля начала вспучиваться, словно что-то лезло оттуда, снизу. Сдавленные вопли послышались из расщелин между корнями.
– Бегите! – заорал Армор.
Черный конь взвился и вынес всех троих со страшной поляны и понесся прочь из проклятого леса. Армор выхватил меч и вонзил в землю. Покраснела черная земля, словно кровь пошла оттуда, снизу, и судорогой сотряслась поляна. Все стихло. Армор дрожал от непонимания и страха. Он вскочил на коня и погнал его дальше, к центру леса. Конь не успел устать, когда мрак снова раздвинулся и взору Армора открылся замок, сделанный словно бы из черного хрусталя. Он поглощал свет. Не было ему места там, под черными мертвыми сводами. Но высоко в башне горела свеча. И Армор направил коня к замку.
Когда приблизился рыцарь к первой полосе укреплений, перед ним встали два монстра, вышиной тринадцать футов. Но не испугался он, и ринулся вперед. Меч крутился, словно молния. Открыли они пылающие пасти, и остановился могучий конь. Но Армор выхватил нож, и метнул его прямо в пылающую пасть. Взвыло чудище, когда рассекло лезвие черное горло, и упало замертво, а второе бросилось прочь, в лес.
У второй полосы укреплений ждало его два трехглавых пса. Они смотрели страшными красными глазами на Армора. Но не испугался он, и снял с плеча могучий боевой лук, и выпустил три смертоносных стрелы. И потухли глаза одного пса, а другой бросился вперед. Рыцарь выхватил кинжал и, орудуя одновременно им и мечом, срезал две головы второму псу. Тот, скуля, бросился прочь.
Подъехал рыцарь к замку, и встретили там его два воина с ужасными лицами и с огненными глазами, и посмотрели они на него, и взвесили грехи его, и страшной болью отозвался их взгляд в сердце Армора. Но неподвластны демоны мечу человеческому и стали земной. Лишь чистое сердце победит их. И взвыли страшным воем демоны, не найдя ничего, схожего с ними, в сердце бесстрашного рыцаря, и отступили прочь.
Прыгнул конь через ров, и перенес седока, но усталость взяла свое, и он подвернул ногу. Рыцарь соскочил на землю и повел хромающего друга в конюшню пустого замка. Но не пустым оказался замок. В конюшне стоял другой конь. Армор удивился. Такой хилый, тот не мог перепрыгнуть через ров. Привязав своего коня рядом, он перешел через двор и начал пониматься по ступеням башни. Металлический стук шпор отдавался по винтовой лестнице. И вышла ему навстречу принцесса.
– Здравствуй, рыцарь! Каково твое имя?
– Мое имя Армор, о прекрасная Госпожа! Я на все готов ради Вас!
Все было, как говорил рыцарь Бел. Лились по плечам русые волосы, голубые глаза смотрели на рыцаря, а голос звал за собой.
Забилось сердце Армора.
– Ну что же, пошли, Армор!
Они вышли вместе во двор и вошли в конюшню.
– Где же твой белый конь и твои сияющие доспехи, рыцарь? Почему сер твой конь, и пыльны доспехи?
– Я проделал долгий путь, поэтому все запылилось. Но сейчас я обмою коня и доспехи.
– Я буду ждать тебя в башне.
Отчистил от грязи доспехи рыцарь, и отмыл коня водой, и вновь поднялся в башню. Открылась тяжелая кованая дверь, а там принцесса целовалась с другим.
– Что-то не так в тебе, рыцарь! Я не поеду с тобой. Ты не принц на белом коне. Ты – принц на сером коне! Вот он – мой принц, – сказала она и засмеялась.
Выхватил в гневе Армор свой меч и воскликнул.
– Кто ты, назови свое имя!
– Я Арстар, сэр Арстар. А ты опоздал, Армор. Я – первый.
– Оставайся со мной, Армор! Будешь мне братом, – сказала принцесса.
– Нет, тогда я должен вернуться домой, к семье.
– Не уходи, ты мне понравился, – проговорила она.
– Я не смогу так, Госпожа! Не мучь меня. Будь счастлива!
Армор закрыл дверь и пошел вниз. Вошел в конюшню, надел тяжелый доспех, оседлал коня, и поехал к мосту.
– Опустите! – прокричал он.
Один из воинов повернул голову.
Откроется мост неприступный,Когда поцелует тебя,И рухнут стальные засовы,И солнцем взыграет заря
И они захохотали, перебирая золото, полученное от Арстара в качестве платы за проезд.
Из надвратной башни вышел старик, тот, которого Армор видел во сне.
– Ты опоздал, рыцарь. Да, ты прошел все испытания. Да, ты чист сердцем. Но он пришел раньше. Сначала он ей не нравился, но он добился своего. А ты опоздал. Да и она поняла легенду слишком буквально. Люди склонны приукрашивать. Ведь белый – значит противный черному. А сияющий доспех – это светлая душа. Вот так. Прощай, рыцарь! Ворота я тебе открою, но мост опустить не смогу.
– Прощай, спасибо тебе, старик!
Армор погнал коня вперед, но подогнулась хромая нога коня, и не перепрыгнул он широкого рва. Упал в черную воду, на острые колья, и разорвали они храбреца и коня.
И в тот же миг невидимая рука написала на стене замка огненными буквами: «ЭТО БЫЛ ОН». Разлетелся в щепки каменный мост, и вода во рву закипела. Но не вечна власть зла. Когда не стало принцессы, рухнули чары, и лес обрел свободу.
Гаст со слугой и невестой выехали из леса, когда услышали за собой адский хохот. Конь рванул прочь. Через неделю пути они уже были в ближнем замке. Это был замок отца Армора. Они рассказали о встреченном рыцаре, о том, как он помог им.
– А каков он был с виду?
– Футов 5,6 ростом и добрых двести фунтов весом. Сильный, крепкий. Он, кажется, не имеет страха.
– Конечно, это мой брат! – воскликнул Анар, – Спасибо тебе, храбрый рыцарь, за весточку о нем!
На следующий день гости уехали, оставив хозяев в хорошем расположении духа и в ожидании чуда, а сами через несколько недель сыграли дома свадьбу, и жили счастливо вместе, пока смерть не разлучила их.
